詹姆斯的困境早已埋下伏筆。當東契奇加盟時,湖人的權力結構就已悄然改變 —— 隨隊記者厄文透露,詹姆斯團隊第一次經歷 「二號人物」 的角色,管理層在討論陣容調整時,甚至不會主動徵求他的意見。這種邊緣化,在休賽期的操作中體現得淋漓盡致:湖人簽下艾頓、續約海斯,解決的是東契奇身邊的內線短板;而詹姆斯最需要的協防型側翼(芬尼史密斯離隊後),卻始終沒有補強。
更殘酷的是交易市場的現實。詹姆斯想離開湖人,卻幾乎沒有可行的下家:騎士、尼克斯等潛在球隊因觸發第二土豪線,無法匹配他5260萬的年薪;勇士、獨行俠等爭冠隊若想接手,必須拆散現有核心框架(如勇士送出巴特勒),這既不符合湖人的利益,也讓潛在下家望而卻步。正如名記溫德霍斯特所說:「詹姆斯的合同成了悖論 —— 想爭冠的球隊吃不下,吃得下的球隊沒競爭力。」