周海媚出生於香港,1985年參選香港小姐競選止步15強,當時只有18歲,個性天真不拘小節不適合香港小姐高貴大方的品性要求,但因為外形出眾仍獲無線拋來橄欖枝,進入無線電視藝員訓練班第1期藝員進修班。
周海媚出道第一部作品《楊家將》就是台慶大製作,裡面有周潤發、張曼玉、汪明荃、劉德華、梁朝偉、湯鎮業、苗僑偉、黃日華等紅星。小透明的她曾自曝在劇組十分害羞不敢說話,經常裝作在一旁看書,有前輩跟她說話,逗她玩,她不敢回答,聽到別人喊自己名字,馬上臉紅到脖子根
出道不久,周海媚就憑《流氓大亨》、《義不容情》熱劇等迅速走紅,90年代又有《天地豪情》、《縱橫四海》《倚天屠龍記》等經典作品,成為港風女神代表躍升一線。